L’un des points de discussion les plus importants qui pourraient suivre les élections locales de 2026/27 pourrait moins porter sur le parti ayant obtenu le plus de voix que sur les raisons pour lesquelles un grand nombre d’électeurs ont choisi de ne pas se rendre aux urnes.
Les élections locales de 2021 et les élections nationales et provinciales de 2024 ont toutes deux enregistré des baisses notables de la participation électorale. Lors des élections nationales et provinciales de 2024, la participation a diminué de 7,35 %, atteignant un niveau historiquement bas de 58 % (IEC, 2024). Aux élections locales de 2021, la participation a chuté de 12,08 %, pour s’établir à 45 % (IEC, 2021). Si la participation électorale fluctue naturellement d’une élection à l’autre, la tendance qui se dessine révèle un phénomène plus inquiétant : les citoyens semblent de plus en plus désengagés du processus politique.
Les élections générales de 1994 ont enregistré un taux de participation de 86 %, ce qui était prévisible étant donné qu’il s’agissait de la première occasion de voter pour la plupart des Sud-Africains. En 1999, la participation a encore augmenté pour atteindre 89 %, avant de retomber à 76,7 % en 2004 (Election Resources, 2004). Vingt ans plus tard, le taux de participation aux élections générales de 2024 s’élevait à 58,64 %, soit une baisse d’environ 30 % par rapport aux élections des années 1990.
L’élection de 1994 ayant été organisée dans des délais très serrés, de nombreux citoyens n’ont pas eu la possibilité de s’inscrire au préalable. Le taux de participation a donc été calculé en proportion de la population en âge de voter et non du nombre d’électeurs inscrits. Ce constat rend la baisse de la participation aux élections suivantes d’autant plus marquée, car depuis 1999, ce taux reflète le comportement des personnes qui se sont inscrites activement pour voter. Cette tendance à la baisse est illustrée graphiquement ci-dessous :
En Afrique du Sud, la participation aux élections locales a toujours été inférieure à celle des élections générales. Lors des trois premières élections locales (1995, 2000 et 2006), elle s’élevait à environ 48 %, a légèrement augmenté lors des deux suivantes, puis a chuté brutalement à 45 % en 2021 (IEC, 2021). Ainsi, en 2021, un électeur sur huit de moins a voté par rapport à 2016 ; cette baisse entre les deux cycles électoraux est illustrée dans le graphique ci-dessous.
Considérées conjointement, les données de participation aux élections générales et locales révèlent une tendance inquiétante. La baisse de plus de 10 % de la participation aux élections locales de 2021 témoigne d’un désengagement croissant de la population. Par ailleurs, un sondage Afrobarometer a révélé que 70 % des Sud-Africains étaient « insatisfaits » du fonctionnement de la démocratie (Afrobarometer, 2025). Un autre sondage Afrobarometer, réalisé en 2024, a montré que seulement 25 % des personnes interrogées se disaient « assez ou très satisfaites » de la démocratie, soit une forte baisse par rapport aux 60 % enregistrés en 2011 (Afrobarometer, 2026).
Il est particulièrement préoccupant de constater que seulement 35 % des Sud-Africains préfèrent un régime démocratique – un indicateur qu’Afrobaromètre qualifie de « demande de démocratie ». De façon surprenante, ce chiffre place l’Afrique du Sud dans le dernier tiers des pays africains, la moyenne continentale s’établissant à 43 % (Afrobaromètre, 2024).
Interprétés conjointement, les chiffres de participation électorale et les résultats de l’Afrobaromètre laissent présager une participation inquiétante aux prochaines élections locales.
Mesures visant à accroître la participation électorale
Plusieurs interventions peuvent contribuer à accroître la participation électorale :
1. Week-ends d'inscription des électeurs en cours
La Commission électorale indépendante (CEI) pourrait envisager d’organiser plusieurs week-ends d’inscription électorale en présentiel. Actuellement, seuls deux week-ends de ce type sont organisés avant une élection. Des possibilités d’inscription régulières (dès la confirmation des bureaux de vote) permettraient d’inciter même les électeurs les moins engagés à s’inscrire.
2. Utilisation de la technologie
En 2021, la Commission électorale indépendante (CEI) a mis en place l’inscription en ligne sur les listes électorales, permettant aux citoyens de s’inscrire par ordinateur à tout moment. Cette réforme améliore considérablement l’accessibilité, notamment pour les primo-votants et les personnes ayant déménagé et devant se réinscrire (Fonds de défense juridique, 2020).
3. Inscription sur les listes électorales le jour même
L’inscription sur les listes électorales le jour même du scrutin permet aux citoyens non inscrits de s’inscrire et de voter le jour de l’élection. Ses partisans affirment que cela accroît l’accessibilité et la participation électorale, notamment parmi les populations mobiles, comme les étudiants et les personnes récemment installées (IRG 2023). Ses détracteurs soulignent les difficultés logistiques potentielles, en particulier pour estimer le nombre d’électeurs et mobiliser les ressources nécessaires, et craignent que cette politique n’ouvre la porte au vote multiple (AFPI, 2024). Bien que prometteuse, cette mesure semble plus adaptée aux élections générales qu’aux élections locales.
4. Inscription automatique ou obligatoire sur les listes électorales
Dans ce système, les citoyens sont automatiquement inscrits sur les listes électorales à leur majorité (18 ans). Julius Malema, chef du parti des Combattants pour la liberté économique (EFF), a récemment exprimé son soutien à l’inscription automatique, affirmant qu’elle favoriserait la participation des jeunes (Nozulela, 2026). Plusieurs pays européens, dont l’Allemagne, la Suède, le Danemark, la Finlande, la Norvège et la France, appliquent déjà l’inscription automatique sur les listes électorales (James, 2025).
Conclusion
Les électeurs peuvent s’abstenir de voter pour diverses raisons. La principale est le mécontentement généralisé à l’égard de la démocratie, comme l’indiquent les enquêtes Afrobarometer. Pour certains, les manifestations peuvent être devenues le principal mode d’expression politique, supplantant les élections. Aucune réforme ne semble susceptible de les convaincre d’aller voter.
Il existe néanmoins un ensemble de mesures pratiques susceptibles d’améliorer la participation des personnes souhaitant voter. La transposition de politiques d’un pays à l’autre doit être abordée avec prudence, compte tenu des différences importantes entre les systèmes électoraux. Cependant, certaines réformes pourraient être adaptées au contexte sud-africain, garantissant ainsi aux citoyens l’exercice de leurs droits démocratiques sans obstacles indus.
En définitive, il incombe à l’État de veiller à ce que le droit de vote soit aussi universel et accessible que possible. Compte tenu de l’histoire de l’Afrique du Sud, la protection et l’élargissement de l’accès au vote doivent demeurer une priorité nationale.
Références
Afrobarometer (2024) South Africa. https://www.afrobarometer.org/wp-content/uploads/2024/06/South-Africa-Democracy-scorecard-Afrobarometer-6june24.pdf
Afrobarometer (2025) Minorities of South Africans support democracy, oppose military rule. https://www.afrobarometer.org/wp-content/uploads/2025/10/News-release_Minorities-of-South-Africans-support-democracy-oppose-military-rule_Afrobarometer_21Oct25-1.pdf
Election Resources (2004). April 14, 2004 General Election Results – Republic of South Africa Totals: National Assembly. http://electionresources.org/za/provinces.php?election=2004&province=ZA
IEC. (2021) Voter Turnout. https://results.elections.org.za/home/LGEPublicReports/1091/Voter%20Turnout/National.pdf
IEC. (2024) Voter Turnout. https://results.elections.org.za/home/NPEPublicReports/1334/National%20Ballot/Voter%20Turnout/National.pdf
IRG. (2023) How Same-Day Voter Registration Reduces Election Litigation. https://responsivegov.org/research/how-same-day-voter-registration-reduces-election-litigation/
James, T (2025, July 18) Automatic Voter Registration: A Huge Step Forward for Democracy – and a Chance to Bring Missing Millions into Elections. The Conversation. https://theconversation.com/automatic-voter-registration-a-huge-step-forward-for-democracy-and-a-chance-to-bring-missing-millions-into-elections-261489
LDF. (2020) Online Voter Registration: Good for States, Good for Voters. https://www.naacpldf.org/naacp-publications/ldf-blog/online-voter-registration-good-for-states-good-for-voters/
Nozulela, M (2026) Malema calls for automatic voter registration for every 18-year-old in SA. Independent Online. https://iol.co.za/news/politics/2026-02-01-malema-calls-for-automatic-voter-registration-for-every-18-year-old-in-sa/
